En todo el mundo, los medios han instalado el tema al tope de su agenda. El diario digital La información, de España, realizó un interesante informe sobre los diez motivos que hacen que esta enfermedad siga siendo esquiva y letal. Explica cómo nace un tumor, cómo se comportan las células y de qué modo afecta al sistema inmunológico. También, por qué hay motivos para tener esperanzas.

El cáncer es una de las principales causas de muerte en el mundo y acaba con la vida de millones de personas cada año. Los mecanismos que desarrolla esta enfermedad para avanzar sobre el organismo siguen siendo, en algún punto, bastante desconocidos. Esto hace que siga siendo no sólo la enfermedad más temida sino un enemigo que la ciencia no logra terminar de acorralar.

Con la prolongación de la expectativa de vida, se sabe que más personas sufrirán cáncer. En España estiman que uno de cada cuatro personas morirán a causa de esta enfermedad. El tumor que mata a más gente en ese país es el de traquea, bronquios y pulmón, todos relacionados con los hábitos del fumador, y un cáncer que mata seis veces a más hombres que a mujeres (aunque las muertes femeninas siguen creciendo: la mortalidad se duplicó.

"El cáncer no es un tema agradable de conversación. Basta mencionar la palabra para que nuestro interlocutor tuerza el gesto y trate de hablar de otra cosa -escribe el periodista Antonio Martínez Ron, en lainformacion.com--. Casi todos hemos tenido cerca algún caso y quizá es por ello que hablamos poco de la enfermedad y desconocemos en buena parte cómo funciona. Sabemos, en término generales, que se trata de una mutación de nuestras propias células y de un crecimiento anormal y descontrolado, pero ¿conocemos cómo se desarrolla y por qué sigue siendo tan escurridizo y letal?".

Es interesante el artículo porque recorre el origen y desarrollo del tumor y cómo se comporta la enfermedad en el cuerpo. Y explica por qué, si bien en los últimos años han mejorado mucho los tratamientos y se han acelerado los diagnósticos (la detección precoz aumenta notablemente la sobrevida y las posibilidades de curación), el cáncer sigue siendo un tema que desvela a los científicos y a los laboratorios, que no logran encontrar el modo de arrinconarlo y vencerlo. "Su naturaleza mutable y sus 'trucos' para pasar desapercibido siguen haciendo difícil encontrar una manera eficaz de combatirlo", dice Martínez Ron.

El sitio Oncosaludable.es despliega gran cantidad de información para pacientes y familiares de personas con cáncer. Es práctico, accesible y muy serio.

En Argentina también hay una gran movida para ayudar a tomar conciencia y trabajar en la prevención, y florecen las miradas más positivas. Un ejemplo es la tarea que las voluntarias del programa "Luzca bien, siéntase mejor", que acompaña a las mujeres con cáncer y las ayuda a transitar el tratamiento desde una perspectiva femenina: apuntala la autoestima y la fuerza para seguir adelante enseñando, por ejemplo, a usar pañuelos y pelucas para verse mejor.

También se han reforzado las campañas para prevenir el cáncer del cuello de útero, una enfermedad silenciosa que sigue matando a muchas mujeres por falta de información. Lo mismo, para el cáncer de mama, que detectado precozmente tiene una sobrevida superior al 90%.

Prevención

El debate se impone. ¿El cáncer es prevenible y curable? La respuesta no es positiva en un cien por ciento, pero diversas investigaciones han confirmado que hay mucho para hacer por minimizar los riesgos y, también, para tratarla una vez diagnosticada.

Los buenos hábitos son claves a la hora de prevenir el hábito.

Las 10 claves de la dieta para bajar los riesgos de cáncer

Hay que evitar también el estrés y el tabaco. La sobrecocción o la fritura de las carnes, los nitritos que se agregan a los fiambres, los ahumados, las grasas y el alcohol tienen efectos negativos. En cambio, hace bien consumir frutas, verduras y fibras.

En los últimos años, la medicina empezó a poner el foco en la relación entre la obesidad y el cáncer. Y, también, a estudiar cómo los alimentos pueden tener una incidencia en el desarrollo de la enfermedad. Del mismo modo, los científicos han descubierto que otros tantos tienen una función “protectora” contra el cáncer, como las frutas y las verduras.

Según un informe que se presentó en Santiago de Chile, en el último Congreso Latinoamericano de Nutrición, el 35% de las muertes por cáncer en general se pueden atribuir a la dieta, así como el 90% de los efectos preventivos en el cáncer colorrectal.

Si bien los especialistas evitan hablar de una “dieta anticáncer”, reconocen que podemos hacer mucho para prevenir la enfermedad con lo que nos llevamos a la boca, sin descuidar, claro, los otros factores de riesgo. Aquí, las diez claves para tener la alimentación como una aliada para reducir la probabilidad de tumores.

2) Reducir el consumo de azúcar. Los azúcares refinados no están directamente relacionados con el riesgo de cáncer, pero sí con la obesidad. “Además, funcionan como el ‘combustible’ en el proceso de crecimiento de las células tumorales”, sintetiza el ginecólogo y patólogo Horacio Limongelli, coordinador del Programa Educacional sobre el Cáncer, formado por un grupo de médicos que dan charlas sobre prevención a la comunidad. La recomendación es preferir los azúcares naturales (como los de las frutas), limitar las bebidas gaseosas y comer postres o dulces sólo un par de veces por semana, y en porciones pequeñas.

3) No excederse con las carnes rojas. De nuevo, no tiene un riesgo en sí misma, pero si se consume mucha, con grasa y demasiado cocida, no es saludable. Cuando se comen carnes rojas, hay que elegir cortes magros y eliminar la grasa visible. “La dieta de los argentinos tiene mucha carne roja. Hay que incorporar más pescado, que es rico en ácidos grasos omega 3 y 9”, sugiere Limongelli. Marcela Leal, directora de la carrera de Nutrición de la Universidad Maimónides, indica que lo recomendado es consumir tres veces por semana pescado, dos veces por semana y sólo una carne vacuna, en lo posible al horno o hervido.

4) El método de cocción. Cuando los alimentos se cocinan a temperaturas altas sobre una llama abierta, como el asado al carbón o a la parrilla, se modifican las moléculas de la carne y se generan así hidrocarburos aromáticos que son cancerogénicos. Lastiri aclara que esto no significa que esté prohibido comerse un asadito: hay que optar por la moderación y evitar sobrecocer las carnes y que se forme esa “costra” crocante que es nociva.

5) Fiambres y ahumados. A estos alimentos procesados, para su elaboración y conservación se les suelen agregar nitritos y nitratos (que son nocivos) y tienen también un “efecto engordativo”. Los ahumados son riesgosos por su método de cocción. “Su consumo debe ser ocasional, en reuniones o situaciones esporádicas”, indica Leal.

6) Alcohol. Según la Asociación Americana de Oncología Clínica (ASCO), el alcohol eleva el riesgo de cáncer bucal, de laringue, de esófago, pecho, mama, colón e hígado. Si bien no se sabe exactamente por qué, los científicos creen que se debe a la exposición a químicos que se producen cuando el alcohol se metaboliza en el cuerpo. La ASCO recomienda limitar el consumo a una bebida alcohólica por día para las mujeres, y a dos para los hombres. Las medidas que da como indicación son 355 cm3 de cerveza, 150 cm3 de vino o 45cm3 de licor.

7) Frutas y verduras. “Es la principal estrategia dietética para reducir el riesgo de cáncer”, afirma Leal. María Victoria Cáceres, jefa de Nutrición de la Clínica Olivos, explica que “en el cuerpo tenemos millones de moléculas de oxígeno. A las que se vuelven inestables y peligrosas se las denomina radicales libres, y llegan a atacar sus cromosomas. Cuando esto ocurre, las células pueden empezar a multiplicarse en forma descontrolada y es así como se inicia el cáncer. Las plantas tienen capacidad de producir compuestos moleculares que actúan como escudos para protegerlas de estas moléculas salvajes del oxígeno: son los antioxidantes”. Algunos de los más conocidos son el beta-caroteno (está en la zanahoria) y el licopeno (en el tomate). Además, las plantas contienen fitoquímicos, otras sustancias que son protectoras. Las crucíferas (el brócoli y el coliflor) y las de la familia allium (ajo y cebolla) tienen compuestos que generan distintos beneficios en el organismo con un mismo resultado, reducir el riesgo de cáncer. Todos los especialistas coinciden: hay que incorporarlos a la dieta, cinco porciones por día de frutas y verduras, de distintos colores.

8) Fibras. “Su alto consumo disminuye el riesgo de cáncer colorrectal, porque reduce la cantidad de tiempo que los desechos –que a menudo tienen sustancias cancerígenas– viajan a través del colon”, señala Cáceres. También se observó que los alimentos ricos en fibra reducen los niveles de estrógeno y de testosterona, con efectos protectores de los cánceres de mama y colon. Se pueden incluir en la dieta en frutas, verduras, cereales integrales y legumbres.

9) Lácteos. “No hay que suspenderlos”, dice Lastiri. “Sus nutrientes, como el calcio y la vitamina D, son efectivos contra el cáncer colorrectal”, agrega Leal. Lo que sí se recomienda es que sean descremados, para evitar adicionar grasas a la dieta.

10) Suplementos vitamínicos. Lastiri afirma que su aporte no es significativo. El especialista insiste en un consejo que puede ser la síntesis de todas las recomendaciones: “No es necesario convertirse en un vegetariano estricto sino, como en todo, evitar los excesos. Hay que cambiar los hábitos y seguir una dieta balanceada”.

Un menú saludable

La nutricionista Marcela Leal sugiere este menú como referencia:

* Desayuno: 1 taza de café con leche o infusión con edulcorante, 2 tostadas de pan integral con dulce dietético.

* A media mañana: 1 yogur descremado con cereales sin azúcar o con colchón de frutas, 1 fruta mediana fresca.

* Almuerzo: 1 pechuga de pollo al horno, 2 rodajas de calabaza con queso y 1 manzana fresca.

* Cena: 1 porción de tarta de verduras, 1 plato chico de arroz con atún y 1 naranja.

Tips para mejorar la dieta

Las guías alimentarias del departamento de Salud de EE.UU. recomiendan:

* Incluya vegetales y frutas en cada comida. Téngalos en la heladera listos para comer como snacks (por ejemplo, zanahorias cortadas).
Cocine los vegetales al vapor o al microondas, para mantener sus nutrientes.

* Adicione verduras a otras comidas como pasta, arroz, sopas, sandwiches y pizza.

* Prefiera la fruta entera a su jugo: aporta más fibras y menos calorías.

* Coma arroz, pan y fideos integrales. No siempre cuanto más oscuro es el pan refleja un mayor contenido de nutrientes o fibra: lea las etiquetas.

* Limite el consumo de cereales azucarados, pastelería, gaseosas y jugos endulzados.

* Incorpore a su dieta pescado, legumbres, frutos secos, huevos y lácteos descremados. No fría las carnes.

Según las nuevas recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud, 150 minutos de actividad física por día reducen las posibilidades de tener algunos tumores.

Actividad física recomendada

Las nuevas recomendaciones aconsejan que al menos 150 minutos de actividad física aeróbica a una intensidad moderada durante la semana para las personas mayores de 18 años puede reducir el riesgo de enfermedades no transmisibles, entre ellas el cáncer de mama y colon, la diabetes y enfermedades del corazón. Para los chicos de 5 a 17 años, por lo menos 60 minutos de actividad física de una intensidad moderada a alta puede proteger su salud y, a su vez, reducir el riesgo de estas enfermedades.

Aumento de la inactividad

La inactividad física está aumentando en muchos países del mundo y tiene implicaciones importantes para estos tipos de cáncer, junto con otras enfermedades no transmisibles (ENT), como las enfermedades cardiovasculares y la diabetes. La inactividad física está asociada con:

* 3,2 millones de muertes al año, incluyendo 2,6 millones en los países de ingresos bajos y medios;

* Más de 670.000 muertes prematuras (personas menores de 60 años);

* Alrededor del 30% de la diabetes y la carga de la enfermedad isquémica del corazón.

Otros factores que contribuyen al cáncer

La comunidad internacional también debe colocar el foco en la investigación de factores adicionales que contribuyen al cáncer. La Agencia Internacional de Investigación sobre el Cáncer (IARC), organismo especializado en cáncer de la OMS, está liderando los esfuerzos en el estudio de factores de riesgo de cáncer.

El profesor Chris Wild, director de la IARC, señaló que "la inactividad física es un factor de riesgo para enfermedades no transmisibles, que es modificable y por tanto de gran importancia para la salud pública. Modificar el nivel de actividad física aumenta los desafíos para el individuo pero también para la sociedad."

Día Mundial contra el Cáncer

El Día Mundial contra el Cáncer se inició en 2005 por la Unión Internacional para el Control del Cáncer (UICC). Este año coincide con el período previo al 19 y 20 de septiembre de 2011, cuando la Asamblea General de las Naciones Unidas realizará una Reunión de Alto Nivel para la Prevención y el Control de los cánceres y los otros tres tipos más mortales de enfermedades no transmisibles (cardiovasculares, respiratorias crónicas y diabetes). Estas cuatro enfermedades causan más del 60% de las muertes globales, lo que equivale a más de 35 millones de dólares anuales.

Eduardo Cazap, presidente de la UICC, sostuvo que "la cumbre de la ONU es una oportunidad histórica para establecer el compromiso gubernamental en la ejecución de programas que impidan que millones de personas sufran y mueran de cáncer y otras enfermedades crónicas. Las enfermedades no transmisibles están aumentando drásticamente, sobre todo en los países en desarrollo, donde casi el 80% de las muertes ocurren. Lamentablemente, el cambio de modos de vida, tales como la actividad física reducida, están haciendo a las personas menos saludables y, a su vez, propensas a enfermedades como el cáncer."

Las recomendaciones de actividad física se produjeron, en parte, para proporcionar a los Estados Miembros de la OMS las evidencias necesarias para hacer políticas para los programas de actividad física y promover la buena salud. La mayoría de los países, especialmente de bajos y medianos ingresos, no cuentan con directrices nacionales de actividad física.

En todo el mundo, los cánceres de pulmón, mama, estómago, hígado y colorrectal causan la mayoría de las muertes por cáncer cada año. La mayoría de las muertes por cáncer en 2008 se produjeron en las regiones menos desarrolladas y si no se llevan adelante acciones, se espera que aumenten en las próximas décadas.

Factores de riesgo

El cáncer es la segunda causa de muerte en el mundo después de las enfermedades cardiovasculares. El conocimiento sobre las causas del cáncer y las intervenciones para prevenir y controlar la enfermedad son extensas. El cáncer puede ser reducido y controlado a través de la aplicación de estrategias basadas en la evidencia para la prevención del cáncer, la detección temprana y el manejo de pacientes con cáncer.

Los factores de riesgo incluyen:

* El consumo de tabaco.

* Infecciones crónicas por virus como la hepatitis B (cáncer de hígado) y del papiloma humano (cáncer del cuello uterino).

* El sobrepeso u obesidad.

* La radiación.

* Algunos factores dietéticos.

* Falta de actividad física.

* El uso nocivo del alcohol.

* Algunas exposiciones ocupacionales.

* Productos químicos ambientales diversos.

Existen estrategias de prevención para evitar los factores de riesgo, incluyendo el Plan de Acción 2008-2013 de la Estrategia Mundial para la Prevención y el Control de las Enfermedades No Transmisibles, entre otros.